Distretto delle cantine di Gaia: una passeggiata autoguidata

Fermati sul molo della Ribeira a Porto e guarda dall’altra parte del fiume. Quel muro di tetti decorati e insegne dipinte è Vila Nova de Gaia, una città a sé con un proprio comune. Quasi ogni botte di porto che abbia mai lasciato il Portogallo via nave ha trascorso un periodo di invecchiamento dietro quei muri. Il quartiere delle cantine è insolitamente facile da percorrere a piedi, perché si sviluppa in uno spazio ristretto: le cantine storiche si concentrano lungo un’unica via sul fiume, Avenida de Diogo Leite, e risalgono per un breve tratto il pendio retrostante. Non servono auto, pullman turistici o piani complicati: bastano un paio di scarpe adatte ai sanpietrini.

In sintesi: La passeggiata lungo il fiume è un percorso autonomo; l’ingresso in cantina è una scelta separata. Tieni conto dei dislivelli e lascia spazio tra un appuntamento e l’altro. Scopri la visita alla cantina Taylor's

Quello che segue è l’itinerario che percorriamo noi quando accompagniamo i visitatori: come attraversare, in che ordine procedere, quanto tempo richiedono davvero due o tre cantine e quando conviene abbandonare l’approccio fai-da-te.

Come arrivare dalle zone centrali di Porto alle cantine di Gaia?

Entrambi i piani del ponte sono percorribili a piedi, e la scelta tra l’uno e l’altro dipende da cosa preferisci: il panorama o il vino. Il piano inferiore è piano, veloce e senza fronzoli. Parti dal lungofiume della Ribeira, attraversi a livello dell’acqua e in pochi minuti ti ritrovi tra gli ingressi delle cantine. Il piano superiore è la cartolina: si trova molto in alto sul Douro, il camminamento corre parallelo alla metro e il panorama abbraccia le case a schiera della Ribeira su una sponda e i tetti delle cantine sull’altra. Lo svantaggio è che ti lascia in cima a una ripida discesa, quindi o cammini o prendi la funivia.

Proprio questa discesa è il problema che risolve la funivia. Il teleferico di Gaia collega il belvedere del Jardim do Morro in cima con il lungofiume vicino al ponte, con cabine chiuse e pareti di vetro. Il tragitto è breve, circa cinque minuti, e si paga a parte, non è un mezzo pubblico. Molti visitatori acquistano un biglietto di sola andata per la discesa al mattino e risalgono a piedi più tardi, oppure prendono la funivia in salita alla fine della giornata per godersi il tramonto.

Se il tempo è brutto o le gambe sono stanche, la metro fa il lavoro per te. La linea D attraversa il piano superiore e ferma al Jardim do Morro, sul lato di Gaia, quindi una breve corsa dal centro di Porto ti porta in cima alla collina senza dover camminare all’aperto con il vento.

Un dettaglio pratico che spesso sorprende: i due livelli non sono collegati tra loro all’estremità di Gaia senza una vera salita. Se attraversi sul ponte superiore e poi decidi di tornare indietro su quello inferiore, dovrai prima scendere lungo il pendio. Scegli il livello pensando al resto del pomeriggio.

Com’è davvero il quartiere delle cantine sul posto?

La geografia è semplice, una volta che la vedi. Avenida de Diogo Leite è il lungofiume che costeggia l’acqua, ed è qui che la maggior parte dei visitatori trascorre tutta la giornata. Le insegne delle cantine guardano verso il fiume, le sale di degustazione e i negozi si affacciano sul marciapiede, e le tradizionali barche rabelos, dal fondo piatto, sono ormeggiate lungo il molo, con gli alberi alzati e le botti impilate sul ponte. Queste barche un tempo trasportavano il vino dalle vigne. Oggi quelle che vedi sul lungofiume sono per lo più decorative, mantenute come richiamo pubblicitario e per ricordare come funzionava davvero il commercio.

Dietro il viale, il terreno sale rapidamente. Le stradine che si arrampicano sul pendio sono strette, spesso lastricate, a volte con gradini, e qui il quartiere perde l’aria da passeggiata turistica. Si incontrano cancelli di cantine, cortili di carico e le facciate posteriori, più spartane, degli edifici che sul fiume sono curate per i visitatori. È più tranquillo, più fresco all’ombra, e decisamente più interessante da fotografare. Alcune delle cantine che vuoi visitare hanno gli ingressi qui, piuttosto che sul lungofiume.

In cima c’è il Jardim do Morro, un piccolo parco terrazzato accanto al ponte, con una vista dritta lungo il Douro. Al tramonto si riempie di gente seduta sull’erba. Da qui parte la funicolare che scende, la metro attraversa il ponte verso Porto, e tutto il quartiere delle cantine si apre sotto di te come una mappa. Ecco perché ti consigliamo di iniziare il percorso da qui, invece di finirlo.

Quanto tempo prevedere per due o tre cantine?

Lo schema standard in una cantina di Gaia è una visita guidata alle cantine di invecchiamento seguita da una degustazione seduti, e di solito dura circa un’ora dal momento in cui il gruppo viene chiamato. Arriva dieci o quindici minuti prima per il check-in, perché i tour partono secondo un orario e un ritardo può farti perdere lo slot che hai pagato.

Dove i visitatori sbagliano è nel calcolare il tempo tra una cantina e l’altra. Sulla carta le cantine sono a cinque minuti di distanza. In pratica finisci una degustazione, dai un’occhiata al negozio, scatti foto sul lungofiume, decidi di prendere un caffè, e improvvisamente sono passati tre quarti d’ora. Meglio prevedere questo margine fin dall’inizio, invece di fingere che non succederà, così la giornata resta rilassata e non diventa una corsa tra appuntamenti.

C’è anche un limite biologico. Il Porto è un vino fortificato, quindi ogni bicchiere della degustazione contiene molto più alcol di un sorso di vino da tavola. Tre cantine con diverse degustazioni ciascuna si fanno sentire in fretta. Il nostro consiglio sincero: due cantine per una prima visita, tre se hai una giornata libera e mangi un pranzo vero a metà, quattro sono decisamente troppe.

Qual è il percorso migliore per la passeggiata?

Il motivo è semplice: dall’alto hai subito la visione d’insieme. Vedi tutta la zona, riconosci i nomi delle cantine dipinti sui tetti e decidi quali ingressi ti interessano davvero. Se fai il contrario, ti ritrovi a indovinare a livello strada, perdi le cantine nascoste lontano dall’acqua e finisci per salire una collina dopo aver bevuto diversi bicchieri di vino liquoroso.

Ecco il percorso passo dopo passo.

Due accorgimenti utili. Se viaggi con qualcuno che fatica con le salite, inverti il percorso: attraversa al livello del fiume, sul ponte inferiore, visita tutto lungo l’avenue pianeggiante e prendi la funicolare solo in salita, poi rientra in metro dalla parte alta. Se invece arrivi da una crociera sul fiume o da un’escursione che ti lascia qui a metà pomeriggio, salta del tutto l’inizio in collina e vai direttamente alla cantina dove hai già un posto prenotato: di pomeriggio la disponibilità è limitata, il panorama può aspettare.

Quali cantine richiedono la prenotazione e quali accettano anche senza?

Non esiste una regola fissa, ma uno schema che si ripete in ogni stagione. Una cantina con un nome famoso, un grande centro visite e visite guidate in più lingue lavora quasi sempre al limite nei mesi più affollati. Sono queste le case in cui presentarsi alle due del pomeriggio a settembre e chiedere un tavolo ti farà ricevere solo un cortese rifiuto. Più la cantina è sconosciuta e lontana dal lungofiume, più aumentano le possibilità di entrare senza prenotazione.

L’orario conta più di quanto si pensi. Le prime visite del mattino sono quelle con più posti liberi, perché i gruppi delle escursioni e i passeggeri delle crociere non sono ancora arrivati e i visitatori occasionali stanno ancora facendo colazione a Porto. Se non vuoi prenotare nulla in anticipo, presentarti davanti a una cantina all’apertura è la mossa migliore che puoi fare.

Prenotare direttamente sul sito della cantina non costa nulla oltre al prezzo della visita e ti garantisce una lingua e un orario. Il nostro consiglio per una giornata in autonomia è di fissare con sicurezza la prima tappa, lasciare la seconda libera e decidere sul posto, una volta visto quali ingressi hanno code.

Due fattori riducono sempre la disponibilità in tutta la zona: i weekend e la finestra della vendemmia a settembre, quando la regione è più affollata. Anche i giorni in cui ci sono diverse navi da crociera in porto stringono la situazione. Nulla di tutto ciò rende impossibile una visita in autonomia, ma sposta il momento ideale per iniziare più avanti nella mattinata.

Cosa si può vedere gratis e cosa è a pagamento?

È la parte che i visitatori sottovalutano di più. Puoi trascorrere due ore piacevolissime a Gaia senza spendere nulla, a parte un caffè. La passeggiata è pubblica, le barche si fotografano dal molo senza salire a bordo e la vista del centro storico di Porto sull’altra sponda è la cosa più bella e gratuita che offrono entrambe le città. Entrambi i ponti sono accessibili a piedi senza biglietto.

Le cantine di solito ti permettono di entrare nella zona di accoglienza, visitare il negozio e leggere i pannelli informativi senza dover acquistare una visita. Quello che non puoi fare gratis è entrare nelle cantine di invecchiamento o assaggiare i vini. Quello è il servizio a pagamento, con prezzo a persona e degustazione inclusa.

Quando andare, per ora e per giorno

Il ritmo della giornata qui è sempre lo stesso: le cantine aprono al mattino con pochi visitatori, si riempiono a metà giornata e registrano il maggior afflusso di tour nel pomeriggio. Se vuoi una Gaia in cui la guida ha tempo per rispondere alle tue domande e la sala degustazione non è strapiena, presentati presto.

Anche la stagione cambia le carte in tavola. In inverno gli orari di apertura si riducono e alcune case offrono meno partenze giornaliere, quindi una visita a gennaio richiede un controllo degli orari attuali, senza dare nulla per scontato. L’estate porta sia il caldo sul lungofiume esposto al sole sia la maggiore affluenza di visitatori. Settembre, il mese della vendemmia, è il periodo più suggestivo in tutta la regione, ma anche il più difficile per entrare in una cantina senza prenotazione.

Per quanto riguarda i giorni della settimana, i feriali battono i weekend sia per disponibilità che per tranquillità. Da lunedì a giovedì è ancora possibile un approccio senza prenotazione, arrivando e vedendo sul momento.

Cosa indossare e cosa portare

Le pietre del selciato sono la cosa che tutti ricordano dopo. La *calçada* portoghese è bella, irregolare e scivolosa quando è bagnata, e le strade dietro il viale salgono ripide. Le scarpe con la suola liscia non vanno d’accordo con questo quartiere. Va bene qualsiasi modello con un po’ di grip, e qui nessuno si veste in modo elegante.

Il cambio di temperatura sorprende chi visita in estate. Le cantine delle case del Porto sono mantenute fresche e umide tutto l’anno, perché è ciò che serve per l’invecchiamento in botte. Uscire da un pomeriggio a trenta gradi per entrare in una cantina di pietra è uno shock vero. Basta una giacca leggera o una maglia a maniche lunghe in borsa per risolvere il problema.

L’altra metà della preparazione riguarda lo stomaco. I bicchieri di porto sono piccoli ma forti, e diverse degustazioni in due cantine a stomaco vuoto possono trasformare un pomeriggio piacevole in un’esperienza poco felice. Mangia bene prima di iniziare, bevi acqua tra una cantina e l’altra e ricorda che sputare durante la degustazione è normale: nessun sommelier o guida ti giudicherà per questo. Se sei arrivato in auto a Gaia, non ripartirai alla guida dopo la visita.

Meglio il percorso in autonomia o un tour guidato tra le cantine?

Non fingeremo che il fai-da-te sia sempre la scelta più intelligente. È davvero l’opzione migliore quando vuoi procedere al tuo ritmo, soffermarti in un negozio, sederti sul molo per un’ora o visitare una cantina specifica perché bevi il suo tawny da anni. Non ti costa nulla oltre al prezzo dei singoli tour e organizzarlo non è difficile.

La situazione cambia se vuoi visitare tre cantine. Pagare il prezzo pieno in tre lodge diverse, coordinare tre orari separati e sperare che la seconda e la terza abbiano posto è più costoso e complicato rispetto a un tour organizzato. Le opzioni guidate a Gaia includono tre cantine storiche con sette degustazioni in un unico blocco, con ingressi già prenotati, e costano circa sessanta dollari a persona. Le versioni in piccoli gruppi limitano il numero a dodici partecipanti, un dettaglio importante in una cantina dove una guida che parla a quaranta persone non parla a nessuno. Quelli che monitoriamo hanno una valutazione di 4,9 su 5 da parte dei viaggiatori.

Esiste una via di mezzo che molti visitatori scelgono e che riteniamo il modo più sensato per sfruttare una giornata: partecipare a un tour guidato tra più cantine al mattino, quando ancora non conosci nulla, e poi esplorare il quartiere in autonomia nel pomeriggio, tra battelli, punti panoramici e il lungofiume, avendo già imparato abbastanza per capire cosa stai guardando.

In ogni caso, il quartiere merita di essere esplorato a piedi. Gaia è piccola, la storia si stratifica visibile su un solo versante della collina e il fiume tra le due città spiega più di qualsiasi cartello.

Dai un’occhiata all’intera gamma di tour del vino di Porto prima di prenotarne uno.