Waarom is portwijn zo duur?

Twee factoren verklaren het grootste deel van de prijs. De wijngaarden in de Douro liggen op steile terrassen van leisteen, waar machines nauwelijks kunnen werken. De druiven worden met de hand geplukt, wat veel duurder is dan machinaal oogsten op vlakke wijngaarden elders. Daarnaast moeten de bewaarde stijlen jaren of zelfs decennia in de kelder liggen voordat ze verkocht kunnen worden. Dat betekent vastgelegd kapitaal en ruimte. Voeg daar de productieregels van het IVDP aan toe en je hebt de prijs.

Waarom is de teelt zo duur?

De wijngaarden zijn loodrecht. De hellingen van de Douro dalen steil af naar de rivier, en de bodem bestaat uit leisteen, een gelaagde steensoort waar wortels zich in vastzetten, maar waar tractoren niet graag komen. Generaties wijnbouwers hebben die hellingen omgevormd tot smalle terrassen, ondersteund door stapelmuren van natuursteen. Die muren moeten nog steeds onderhouden worden. Op het grootste deel van het terrein kan een oogstmachine de druiven niet bereiken of veilig werken op de helling.

Dus plukken mensen ze met de hand. Handmatige oogst betekent ploegen, toezicht, transport en een korte tijdspanne waarin de druiven geoogst moeten worden. Die arbeidskosten komen op elke fles terug. Vergelijk dat met een vlakke wijngaard, waar één machine en één bestuurder ’s nachts tonnen druiven binnenhalen, het verschil is groot.

De opbrengst is de andere kant van het verhaal. Oude wijnstokken op arme, rotsachtige grond leveren minder druiven per hectare. Dat concentreert de smaak, maar verdeelt tegelijk alle vaste kosten over minder flessen.

En dan is er nog de grond zelf. Een terras aanleggen of herstellen op zo’n helling is zwaar werk, en de muren die ze dragen moeten jaar in, jaar uit onderhouden worden. Als een perceel uiteindelijk opnieuw beplant moet worden, leveren de nieuwe stokken pas na een paar jaar verkoopbare druiven op. Tot die tijd draagt de producent alle kosten.

Waarom maakt rijping de prijs zo hoog?

Tijd is voorraad. Een tawny van tien jaar betekent dat de producent de druiven kocht, de plukkers betaalde, de vaten vulde en vervolgens tien jaar wachtte voordat er één euro terugkwam. Bij een twintig- of dertigjarige tawny duurt het nog langer, en een vintage moet jaren in de fles liggen voordat hij goed smaakt.

Al die tijd betaalt iemand voor de kelder, de verzekering, het bijvullen van de vaten en het verlies door verdamping. De wijn die uiteindelijk in de winkel staat, moet de kosten dekken van alle jaren dat hij er alleen maar stond, plus de kosten van de wijn die het niet haalde.

Daarom loopt de prijs aan de bovenkant zo snel op. Van een tienjarige tawny naar een veertigjarige is geen kleine stap in kwaliteit. Het zijn dertig jaar extra waarin iemand anders het geld en de ruimte voor zijn rekening neemt.

Wat voegen de regels toe?

Portwijn heeft een beschermde oorsprongsbenaming, en het IVDP stelt de voorwaarden: welke delen van de afgebakende Douro gebruikt mogen worden, hoe de wijn gemaakt wordt, de minimale rijpingstijd per stijl en hoe de flessen gelabeld worden. Aan die eisen voldoen kost geld, net als de certificering en het toezicht erop.

Ook het aanbod is begrensd. Elk jaar mag maar een deel van de Douro-oogst tot portwijn verwerkt worden, volgens een quotasysteem dat het IVDP beheert. De rest gaat naar tafelwijn. Een wijnbouwer kan dus niet zomaar meer port maken als de vraag stijgt, waardoor het aanbod van bewaarde stijlen bewust beperkt blijft.

Voor de koper heeft dat een voordeel: het etiket zegt iets. Als er ‘twintig jaar tawny’ op staat, is dat een gedefinieerde categorie, geen marketingterm. Die betrouwbaarheid koop je mee.

Welke portwijnen zijn echt betaalbaar?

De meeste. Ruby port is de instap: jong, fruitig, kort gerijpt en daarom niet duur. Reserve ruby kost iets meer, maar smaakt duidelijk beter. Late bottled vintage is voor veel liefhebbers de beste prijs-kwaliteitverhouding, met een karakter dat dicht bij vintage komt, zonder het lange wachten.

De prijs zit in een smalle band: twintig jaar oude tawny en ouder, en vintage port die is gedeclareerd. Dat zijn de flessen waar mensen aan denken als ze zeggen dat port duur is, en ze zijn duur door de redenen hierboven, niet door merknaam.

Het helpt ook om te weten waar je eigenlijk voor betaalt in de winkel. Leeftijdsaanduidingen op tawny, twintig, dertig en veertig jaar, geven de gemiddelde leeftijd van de blend aan, niet van één oogstjaar. Elke stap omhoog staat voor jarenlangere opslag. Vintage werkt precies andersom: één gedeclareerd jaar, vroeg gebotteld en daarna rijpt hij verder bij jou of degene die hem eerder in handen had.

Een proefrondleiding is de verstandigste manier om de duurdere soorten te leren kennen. Een wijnkelderrondleiding van drie uur in Vila Nova de Gaia met zeven royale proefglazen kost ongeveer $63. Zo proef je stijlen die je nooit per fles zou kopen om uit te proberen. Proef eerst, beslis daarna welke fles het waard is om mee naar huis te nemen. De meeste mensen die dit doen, kopen uiteindelijk iets anders dan ze van plan waren, en meestal goedkoper.

Vergelijk dit eerst met de andere wijnrondleidingen voordat je een keuze maakt.